Em muitos dos meus artigos anteriores sobre testes de fibra óptica, mencionei refletômetros ópticos no domínio do tempo (OTDRs). Os OTDRs são valiosos testadores de fibra ótica quando usados adequadamente. O uso indevido, no entanto, pode ser enganoso e, na minha experiência, pode contribuir para erros caros para o contratante. Participei pessoalmente em vários casos em que a aplicação incorreta dos testes de OTDR custou ao contratado até US $ 100.000 em tempo e materiais desperdiçados. Desnecessário dizer que é extremamente importante entender como usar esses instrumentos corretamente.
Um teste de perda de inserção feito com uma fonte de luz e um medidor de energia é simples e similar em princípio ao funcionamento de um link de fibra ótica. Uma luz é colocada em uma extremidade do cabo, e um medidor de energia mede a perda na outra extremidade, assim como um transmissor e receptor de link usam a fibra para comunicações.
Um OTDR, no entanto, funciona como um radar. Ele envia um pulso pela fibra e procura por um sinal de retorno, criando uma exibição chamada "traço" ou "assinatura" da medição da fibra. Dois fatores contribuem para o sinal de retorno do pulso de teste do OTDR: refletância e retrodifusão.
Os sinais de refletância são os picos no traço de OTDR que são produzidos pela extremidade de fibra polida em um conector ou clivagem, onde a luz é refletida de volta pela fibra.
Backscatter é um sinal muito menor causado pela interação da luz com as moléculas na fibra. Quando a luz atinge as moléculas do vidro, alguma luz é espalhada como bolas de bilhar, e uma pequena quantidade (cerca de 1 milionésimo) volta para a fibra até o OTDR, onde é amplificada e medida. Tanto a refletância quanto o backscatter são medidos em decibéis (dB) no eixo vertical do traçado do OTDR.
Como o OTDR usa um pulso viajando pela fibra como sinal de teste, o sinal varia com o tempo dependendo de onde o pulso está ao longo do comprimento da fibra sendo testada. Conhecer a velocidade da luz na fibra de vidro permite que o OTDR calcule a distância da fibra em qualquer ponto do traçado, fazendo com que o traço seja um gráfico da potência óptica em decibéis versus o comprimento da fibra.
Quando o sinal OTDR percorre um comprimento de fibra, o sinal é atenuado pela perda na própria fibra, que é causada pela dispersão e absorção. Isto é visto em um traço por uma linha inclinada para baixo, permitindo a medição do coeficiente de atenuação da fibra. Quando o pulso do sinal de teste passa por uma emenda, a perda da emenda faz com que o sinal diminua, o que é visto como uma queda na linha de traçado no OTDR na distância em que a emenda está localizada. Se o pulso passar por uma conexão (uma junção feita por dois conectores), ele mostrará uma queda causada pela perda de conexão e um pico causado pela refletância na conexão. Mesmo áreas de alta tensão na fibra, como dobras no cabo, podem ser detectadas com o OTDR.
Se o OTDR fornecer todas essas informações úteis, quais poderiam ser as desvantagens de usá-las? Para muitos empreiteiros, o custo é o primeiro problema. Os OTDRs custam cerca de 10 vezes o preço de uma fonte de luz e um medidor de energia, então você precisa ter uma necessidade real de um antes de fazer um investimento tão grande. Caso contrário, quando você precisar deles, você pode alugá-los e cobrar a despesa para o trabalho onde eles são usados.
OTDRs também são dispositivos complexos. O instalador que usa um precisa saber quando o teste de OTDR é apropriado, como configurar o instrumento adequadamente e como interpretar os traços. Alguns fabricantes disseram aos empreiteiros que eles podem usar OTDRs em qualquer lugar, e tudo o que eles precisam saber é “aperte o botão de autoteste”. Acreditando que é isso que custa a vários empreiteiros, eu conheço muito tempo e dinheiro.
Por fim, os rastreamentos do OTDR podem ter muitos erros que somente o usuário treinado e experiente entenderá. Qualquer empreiteiro ou instalador usando OTDRs precisa ter um treinamento adequado para reconhecer fantasmas, ganhadores e outras peculiaridades dos traços do OTDR.
Nos próximos meses, vamos explorar onde o uso do OTDR é apropriado, como usar os parâmetros de configuração para obter os melhores resultados e como interpretar corretamente os traços de fibra. Também veremos como esses dispositivos complexos podem enganá-lo e causar grandes problemas!
